得了女帝恩准，方玉竹喜极而泣，她为了掩饰自己的怯懦和眼中的泪水，抬起袖口揉了揉眼睛，将漫上眼眶的泪意擦拭了去，这才随着小语在花园之中奔跑笑闹。
但她故作的平静并未持续太久，当小语问起她这一回能在宫中待多久，她不知道该如何回答，在林傲雪和云烟都看不见的地方，她用力抱紧小语，嚎啕大哭了一场。
当天晚上，方玉竹睁着眼睛看着小语睡着之后的样子，直看了一整夜。
第二天，天还没亮，她受不了离别时的气氛，害怕再在小语面前哭出来，所以再一次趁着小语没醒来就不辞而别。
小语醒了之后跑遍整个玉颜宫也没找到姐姐，但她这回没像以前那样闹了，当云烟唤她，她就随着宫人回到前厅，与母皇母后一起用早膳。
此后每年，方玉竹都能与小语重逢一次，及至第六年，方玉竹于除夕之夜入京，主动与林傲雪说起，自己要去边关历练，而唯一还有可能起战事的地方，是东域。
这一年，方玉竹才十四岁。
林傲雪准了她的请求，此后四年，方玉竹入驻东部驻军，跟随将士一起操练，参加过几场剿匪之战，渐渐积累了一些军功。
这段时间里，她一次也没有回京城。
四年之后，方玉竹回到京中，同时参加文考和武考，拿了双魁。
同年，女帝宣布纳方玉竹为义女，改其姓为宁，并立之为储君，允她上朝参政。
直到这时候，方玉竹才明白，原来林傲雪一直想培养的继承人并非小语，而是她。
她东去戍边那几年，林傲雪一直派了人暗中保护。
方玉竹回京之后，跪在林傲雪和云烟二人面前嚎啕大哭，哽咽着将那一声母皇母后喊出口，泪水落在冰凉的地面上，却将她的心灼得滚烫。
又两年，林傲雪传位于宁玉竹，宁玉竹登基当日立后，娶了与她非血缘之亲的妹妹宁阙语。
二十岁的年轻女帝携手秀外慧中的皇后秉承仁义礼信的信念，忧国忧民，心怀天下，将林傲雪开创的宁国推向更高更远的太平盛世。
宁国的昌盛繁华，持续了十几代人，足有数百年之久。
在江南水乡，有一片依山傍水的宝地，山下修建了一排竹屋，初春三月，有人披着蓑衣戴着斗笠在竹桥的尽头钓鱼，鱼漂浮在水面上，忽起忽沉。
钓鱼的人似乎是坐着睡着了，好半晌一动不动。
忽然有风吹过，像是将静止的画卷吹动了似的，渔人动了动手里的鱼竿，随后用力一拉，那鱼线绷得笔直，在一声清脆的哗啦水响之后，一条硕大肥美的鱼从水里飞了出来。
它身上光滑晶莹的鳞片在阳光和水光的映照之下，五彩斑斓，煞是好看。
鱼线在渔人手中像是活了似的，那条鱼在空中扑腾了两下，然后不偏不倚地扑入渔人身侧的鱼篓之中。
渔人伸出手去将挂在鱼嘴里的鱼钩取下来，篓子里的鱼还在用力扑腾。
短短一个多时辰，渔人已经钓了三条鱼，今日效率很高，还未到饭点，可以提前收工。
渔人刚准备起身，身后的竹桥便响起了吱呀声，那是行人走上前来，踩在上面发出的声音。